生命的基本物质是水、蛋白质、脂肪、糖类、维生素和矿物质。水占85% - 90%，蛋白质占7% - 10%，其他营养物质约占4% - 6.5%。由此可见，除水后，蛋白质占人体干物质的一半以上，是人体最重要的营养物质。过去，人们认为蛋白质是由氨基酸组成的。随着科学技术的发展，生理学家发现氨基酸不能直接形成蛋白质，而是先将两个或两个以上的氨基酸结合形成短链，再将短链折叠卷曲形成蛋白质，这种短链称为肽。

人体干物质的一半以上是蛋白质，也就是说，人体干物质的一半以上是肽。实验证明，蛋白质在人体内的功能和作用是通过肽来完成的。因此，肽的定义是：肽是由两个或两个以上的氨基酸通过肽键连接而成的化合物，是氨基酸和蛋白质之间的中间体，是蛋白质的功能片段和结构片段，是蛋白质的活性基因部分，是生命的营养物质和基本物质。

肽的分子量在180-5000道尔顿之间。其中分子量在5000道尔顿的称为大肽，分子量在180-2000道尔顿的称为小肽、寡肽、低聚肽，称为小分子活性肽。生物学家称肽为“氨基酸链”，称小分子活性肽为“生物活性肽”。

人体内的所有活性物质都是以多肽的形式存在的。人体内的多肽种类繁多，涉及激素、神经、细胞生长、繁殖等领域，支配着人体的生长、发育、繁殖、代谢、行为等生命过程。它们不仅是人体组织和细胞再生的基本物质，而且具有独特的生理功能：“能促进细胞代谢，修复人体病变细胞；多肽也与免疫功能直接相关，是机体完成免疫功能、进行免疫调节的重要活性物质。”因此，多肽在保证生理功能的正常进行和维持身体健康方面发挥着重要作用。因此，科学家们说:“肽是生命的指挥官，生命就是肽的反应体系”。肽对人体的作用可以概括为八个字：抑制、激活、促进和修复。抑制：抑制细胞退化，平衡机体免疫力；激活：激活细胞活性，有效清除对人体危害极大的自由基；促进：促进和维持细胞的正常代谢；修复：修复受损细胞，维持正常的细胞结构和功能。